중년여성에게 흔한 갑상선암


‘2002년 중앙 암등록 사업 보고서’ 에 따르면 지난 95년 이후 남자는 전립선암, 여자는 갑상선암이 가장 많이 증가한 것으로 나타났습니다. 갑상선암은 중년 여성에서 흔하며 연령이 증가할수록 빈도가 증가하는데 이와 같은 갑상선암의 증가는 건강검진자 증가 및 초음파 기술 발달 등에 의한 것으로 분석되고 있습니다. 다행히 갑상선은 목의 앞쪽인 외측에 인접해 있어 종물이 발견되었을 때 주의를 기울이면 발견하기가 용이합니다.


갑상선의 기능


갑상선은 우리 몸의 신진대사에 작용하는 호르몬을 분비하는 기관으로서 목의 중앙에 놓여 있으며, 어른의 엄지손가락 만한 크기로 좌우에 각각 하나씩 있고 좌우 갑상선은 띠 모양의 엷은 조직으로 연결되어 있어 일견 나비모양과 비슷합니다. 좌우 갑상선의 총 무게는 약 15~20g정도입니다.

갑상선은 우리 몸에 없어서는 안 될 갑상선 호르몬을 만들고 이를 저장하였다가 필요한 만큼 혈액으로 분비하는 역할을 합니다. 갑상선 호르몬은 태아와 신생아의 성장과 발육을 촉진시키는 한편, 특히 뇌와 뼈의 발육과 성장에 필수적입니다. 또한 우리 몸의 대사과정을 촉진시켜 모든 기관이나 장기들이 정상적인 기능을 하도록 도와주며, 열을 발생시켜 체온을 유지시켜 주기도 합니다.


갑상선 기능에 이상이 생기면?


만약 갑상선 기능 이상으로 갑상선 호르몬이 부족해지면 무기력해지고 힘이 없고, 피로를 쉽게 느끼며, 체온이 낮아지고 추위를 잘 견디지 못합니다. 반면 갑상선 호르몬이 과다해지면 에너지 소비가 많아져 체중이 감소하며, 심장이 빨리 뛰고, 몸이 더워지고 더위를 참기 어렵고, 땀을 많이 흘리며 신경이 날카로워 집니다.

정상인의 경우 갑상선은 육안으로 보이지도 않고 만져지지도 않지만 갑상선 결절이라는 것은 갑상선에 혹이 만져지는 경우를 통틀어 말합니다. 갑상선 종양은 크게 양성 종양과 악성 종양(갑상선암)으로 나누고 있는데 대부분은 양성 종양입니다. 갑상선 종양은 갑상선 질환 중 매우 흔하여 인구의 4% 정도에서 발견되며, 특히 남자보다 대부분 여자에게 흔하여 인구의 4% 정도에서 발견되며, 특히 남자보다 대부분 양성이지만 별 증세가 없으므로 주의깊게 관찰하지 않으면 수년 동안 모르고 지내는 수가 많습니다.

갑상선 암의 빈도는 갑상선 종양 환자 중 약 5% 정도로 추정되어 비교적 드물다고 할 수 있습니다. 우리나라에서도 갑상선암은 전체 암 환자 중 4.9%정도의 빈도로 위암(20.2%), 폐암(11.9%), 간암(11.3%), 대장암(11.2%), 유방암(7.4%)에 잇고 있습니다.


갑상선암의 진단 및 치료


갑상선에 혹이 있다면 우선 병원을 찾아 양성인지 악성인지를 구별해야 합니다. 겉으로 나타나는 소견만으로 암인지 여부를 정확히 감별하기는 어렵지만 다음의 소견들이 있으면 암일 가능성이 높으므로 일단 알아두면 암의 조기 발견에 도움이 됩니다.

여자보다는 남자에게 갑상선 종양이 발생한 경우에 암의 빈도가 높고, 나이가 어릴수록 즉, 20세 이전에 갑상선 종양이 나타난 경우 암의 가능성이 높습니다. 결절이 매우 크거나 최근에 갑자기 커진 경우, 종양이 딱딱하게 만져지거나 주위 조직과 유착되어 잘 움직이지 않는 경우, 목소리가 쉬거나 음식물을 삼키기 어렵다든지, 숨쉬기가 곤란하고 숨쉴 때 쇳소리가 나는 경우, 갑상선 종양과 주위 임파절이 커져 같이 만져지면 암의 가능성이 높아집니다.

갑상선의 양성과 악성종양을 감별하는 검사로서 갑상선 스캔이 있는데, 이는 환자에게 방사선 동위원소를 투여하여 갑상선의 모양과 종양의 유무를 관찰하는 검사입니다. 초음파 검사는 종양의 크기와 모양 및 위치를 쉽게 알 수 있게 하는 장점이 있습니다. 최근에는 미세 침 흡인 세포검사가 널리 사용되고 있습니다.

갑상선암의 대부분은 잘 분화된 암이며, 이는 위암, 간암, 폐암 등과 달리 수술로서 갑상선암을 제거하고 갑상선 호르몬 투여나 방사선 치료 등을 시행하면 예후가 매우 좋아 완치가 가능합니다. 또한 갑상선암은 10년 내지 20년 생존율이 90%이상이며 거의 대부분의 환자가 수술 등 적절한 치료로서 평생 살 수 있습니다.

갑상선암의 원인도 다른 암과 마찬가지로 분명하지는 않습니다. 갑상선암의 원인으로는 요오드의 부족에 의한 갑상선 자극 호르몬의 분비, 갑상선 비대를 초래하는 약물 그리고 방사선, 동위원소 등이 있습니다. 이 중 방사선은 가장 확실한 원인으로 알려져 있습니다.